Reddet på målstregen: Her er historien om den midtjyske flyrute

Midtjyllands Lufthavn har været midt- og vestjydernes hurtige port til København i mere end et halvt århundrede. Siden 1965 har lufthavnen, der dengang hed Karup Lufthavn, fløjet passagerer til hovedstaden og til turistmål i udlandet.

Men efter i dag, den 9. december, lukker lufthavnen på ubestemt tid.

DAT stopper med at flyve ruten fra Karup til København, og ejerkredsen af ni midt- og vestjyske kommuner har endnu ikke fundet en ny operatør til at betjene passagererne.

Vejen hertil har budt på stribevis af kriser og midlertidige lukninger, men også på chartereventyr og fremtidsforventning. 

Tag med på en overflyvning gennem lufthavnens mangeårige historie.

1991: Ny, moderne terminal

Første nedslag på smutturen gennem lufthavnens historie er i 1991, i en tid hvor Karup Lufthavn har vokseværk. 

Lufthavnens gamle terminalbygning, som blev etableret i 1967, skulle erstattes af en ny og mere tidsvarende terminal til 50 millioner kroner. Den nye lufthavnsterminal blev bygget i glas og aluminium. Stilen var international og ambitionerne synlige.

- Vi har kaldt det her porten til København, sagde arkitekten bag byggeriet, Torsten Riis Andersen, i 1991.

Kronprins Frederik var med til indvielsen, hvor daværende trafikminister også gav sine lykønskninger med på vejen til Karup Lufthavn.

- Den vækst, der er foregået i dette område i de senere år, er også smittet af på luftfarten. Derfor er det en af de lufthavne i den lokale trafik, der vil overleve, sagde trafikminister Kaj Ikast til indvielsen i 1991.

1996: Første charterturister

Karup Lufthavn blev for første gang nogensinde international i 1996.

Et helt nyt rejseselskab, Calypso Verdensrejser, havde valgt at starte ruter fra Karup til chartermål som London, Malaysia og Kreta, og priserne var i bund.

Det betød også, at Karup Lufthavn måtte i gang med at bygge en udenrigsterminal for at kunne varetage flyvningerne udenfor landets grænser.

Senere samme år krakkede Calypso VerdensRejser, og Karup Lufthavn måtte i gang med at lede efter et nyt rejseselskab til at varetage lufthavnens ambitioner om at forblive international.

Trods skuffelsen over Calypso VerdensRejsers konkurs blev 1996 alligevel et succesår for Karup Lufthavn. Aldrig havde passagertallet været højere. 

Ruteflyene til København med SAS og Cimberair havde godt 200.000 afrejsende passagerer. 

1997: Chartereventyr får ny start

En ny udenrigsterminal til 7,5 millioner kroner åbnede i 1997. Nu havde lufthavnen i Karup pludselig også en toldfri butik med billig sprut, cigaretter og parfume.

Det tyrkisk ejede rejseselskab Express Rejser var begyndt at flyve fra Karup Lufthavn til Alanya i Tyrkiet. Ambitionerne var tårnhøje.

- Vi har et mål, og det er at blive den lufthavn i Danmark, der har den bedste service, sagde N. O. Hansen, der dengang var formand for lufthavnen.

Senere på sommeren besluttede Express-rejser dog at indstille afgangene fra Karup igen.

Dermed stod den nybyggede udenrigsterminal med de tilhørende toldfri-butikker igen tom.

1999: SAS stopper

I 1999 sagde SAS, der hidtil havde stået for indenrigsflyvningen, farvel til Karup Lufthavn. 

Det var endnu et tilbageslag for den midtjyske lufthavn, der efter Storebæltsforbindelsens åbning i 1997 havde mistet mange passagerer til tog og bil.

- Jeg er skuffet, men erkender at sådan er det, sagde daværende formand for Karup Lufthavn, N. O. Hansen i 1999.

Karup Lufthavn havde ikke blot mistet passagerer efter Storebælts åbning. Mængden af luftfragt var det også slut med, efter SAS smuttede.

Cimber Air overtog flydriften fra SAS, men med mindre fly. Selskabet satte dog flere fly på vingerne med 16 afgange og 15 ankomster dagligt, hvilket i året efter fik flere passagerer til at tage flyet.

2001: Passagerer svigter efter terrorangreb

11. september 2001 ramte to fly World Trade Center i New York, og terrorangrebet sendte chokbølger gennem hele verden. 

Også Karup Lufthavn blev påvirket af øget krav om sikkerhedskontrol af de rejsende og af folks manglende lyst til at flyve. 

Det kostede lufthavnen dyrt. 

Alene udgifter til øget sikkerhedstjek kostede tre millioner kroner, og lufthavnen forventede et underskud på 1,6 millioner kroner på grund af færre passagerer.

2009-2010: Norwegian starter priskrig

Der blev varmet op til priskrig i Karup Lufthavn i 2009. I 10 år havde Cimber-Sterling været eneste selskab på ruten fra Karup til København.

Nu ville det norske flyselskab Norwegian ind på ruten, og konkurrencen blev skærpet.

Norwegian kunne i 2010 sælge returbilletter ned til 400 kroner. Tidligere lå priserne på mellem 1200 og 2900 kroner for en returbillet.

- Det betyder kolossalt meget for lufthavnen og hele vores område, at vi får nogle billetter til en billig pris og mange afgange, sagde Arne Lægaard, der på det tidspunkt var blevet formand for Karup Lufthavn.

Flere fly betød også, at ruten til København nu havde en kapacitet på 1100 passagerer om dagen - en stigning på 70 procent.

De billige billetter fik flere til at tage flyet igen. Totalt rundede passagertallet i 2010 ind og ud af lufthavnen i Karup 304.000, hvilket gjorde året til et rekordår. Ruten var en kæmpesucces.

2011-2012: Norwegian stopper - Cimber krakker

Men successen varede ikke længe. I efteråret 2011 meldte Norwegian ud, at selskabet ville droppe at flyve fra Karup Lufthavn. 

Forklaringen var, at flyselskabet ikke havde kunnet tjene penge på ruten.

Med Norwegians exit var Karup Lufthavn på vej ind i en nedtur. Den midtjyske lufthavn ville miste op imod 10 millioner kroner i omsætning. 

Uden Norwegian-fly på vingerne var der kun Cimber tilbage til at betjene passagererne i Karup. Men den fornøjelse stoppede brat i maj 2012, hvor nyheden om Cimbers konkurs kom. 

Ejerne ville ikke længere putte penge i selskabet. Det efterlod Karup lufthavn uden fly.

Senere på dagen for Cimbers krak meddelte Norwegian så, at de ville overtage ruten. 

Billetpriserne var dog ikke spotlave som tidligere under priskrigen, og lokale virksomheder klagede sig over ringe flyforbindelser og krævede, at der kom flere afgange til København.

Ellers ville de bruge andre jyske lufthavne.

Fra 2010 til 2012 var antallet af passagerer næsten halveret, og indtægterne var faldet med 8,6 millioner. 

I slutningen af 2012 havde lufthavnens krise nået et punkt, hvor en økonomisk håndsrækning på 10 millioner kroner fra de ni midt- og vestjyske ejerkommuner så ud som den eneste løsning. 

Det var penge, som kommunerne gav for at få lufthavnen på rette kurs igen.

- Det er vigtigt for hele det midt og vestjyske område, at vi har Karup lufthavn. For erhvervsudviklingen er det altafgørende, sagde H. C. Østerby, borgmester i Holstebro, som er blandt ejerkommunerne, der gav millionindsprøjtningen.

2014: Kassen er snart tom

Efter det dårligste år nogensinde i 2013 var pengekassen i Karup Lufthavn ved at være tom. Lufthavnen forventede i 2014 et underskud på 5,8 millioner kroner.

Igen var lufthavnen nødsaget til at gå på knæ for ejerkommunerne for at få endnu et milliontilskud.

Kommunerne stillede med tolv millioner kroner i underskudsgaranti, og dermed var lufthavnen sikret overlevelse mindst tre år frem. 

Noget så ud til, at millionindsprøjtningen var lige det, der skulle til. 

For snart kom der igen billige billetter fra Norwegian, som lokkede flere til at tage flyveren. For første gang i lang tid steg passagertallet i lufthavnen.

2015: DAT kommer på vingerne

Flyselskabet Danish Air Transport - også kaldet DAT - begyndte i marts 2015 at flyve fast på ruten mellem Karup og København. DAT overtog dermed ruten fra Norwegian.

Det gav fornyet tro på tilværelsen i lufthavnen. Forventningen var, at mange af de tabte passagerer nu ville vende tilbage. Målet for Danish Air Transport var 250.000 årlige passagerer på ruten fra Karup.

- Nu har virksomhederne fået det, de gerne vil have, så jeg forventer helt klart, at vi får en stigning i antallet af passagerer, sagde daværende lufthavnschef Erik Jakobsen i 2015.

Lufthavnen så endelig ud til at have vendt udviklingen, da den kunne fejre sin 50 års fødselsdag i efteråret 2015.

- Det er en stor dag for Karup Lufthavn. Det er en stor dag for de ni ejerkommuner, sagde H. C. Østerby, der var formand for lufthavnen på det tidspunkt.

Op til otte flyvninger om dagen havde gjort lufthavnen attraktiv igen, og der var optimisme at spore. 

Passagertallet steg med seks procent i 2015 i forhold til året før.

- Hvis man kan fastholde det og måske udvikle lufthavnen med nogle få enkelte charterruter, så ser fremtiden ganske fornuftig ud, sagde luftfartsanalytiker Andreas Krog i forbindelse med Karup Lufthavns 50 års fødselsdag.

2016: Karup bliver til Midtjyllands Lufthavn

Men på trods af stigende passagertal gav Karup Lufthavn fortsat et underskud på 6,1 millioner.

Der var brug for endnu flere passagerer - mellem 180.000 og 200.000 - for at lufthavnens økonomi kunne løbe rundt.

Det var blevet tid til en re-branding af lufthavnen. Et nyt navn og en massiv reklamekampagne skulle være med til at fordoble passagertallet. 

Borgerne skulle være med til at bestemme, hvad lufthavnen skulle hedde i fremtiden.

Efter mere end 16.000 indsendte forslag besluttede arbejdsgruppen bag Karup Lufthavn, at lufthavnen fremover skulle hedde Midtjyllands Lufthavn.

2020: Corona lukker al flyvning

Navneskiftet og reklamekampagnen for at sætte Midtjyllands Lufthavn på landkortet viste sig dog ikke at virke som tiltænkt.

Lufthavnen kæmpede med at skaffe passagerer nok, og der er underskud år efter år.

134.000 fløj til og fra lufthavnen i Karup i 2018 - et fald på otte procent i forhold til året før. Det første halve år af 2019 havde 16,5 procent færre taget flyet fra Karup.

Helt galt gik det så i marts 2020, hvor hele verden - og dermed også Midtjyllands Lufthavn - blev ramt af coronapandemien. 

Samtlige flyvninger til og fra lufthavnen blev indstillet i Karup i mange måneder frem. 

Først i august kunnet det første fly mod København igen lette, men allerede en måned efter indstillede DAT igen flyvning til hovedstaden på grund af coronavirus og for få passagerer. Senere på efteråret åbnede ruten igen, for så at lukke ned i december endnu engang.

2020 blev med blot 29.000 passagerer det hidtil værste år for Midtjyllands Lufthavn.

2021: Virtuelle møder

Corona gjorde endnu mere ondt på lufthavnen i 2021. 

Første fly på vingerne i Midtjyllands Lufthavn var i august, og selvom det igen var muligt at flyve til København fra Karup, så tydede alt på, at færre havde brug for at flyve ruten.

Virtuelle møder under corona har erstattet nogle fysiske møder og dermed flyveturen til hovedstaden for mange virksomheder i landsdelen. 

- De erhvervsrejsende har lært at bruge virtuelle møder under de to år, hvor verden har været lukket ned af corona, sagde Jacob Pedersen, luftfartsanalytiker i Sydbank.

2022: Starten på slutningen?

Efter corona kunne flyene i 2022 igen lette som før pandemien, men den økonomiske nedtur i lufthavnen var blevet for stor. 

En ny bestyrelse med Viborgs borgmester Ulrik Wilbek i spidsen bebudede i 2022 en ny begyndelse for Midtjyllands Lufthavn, som hvert år koster kommunerne et million-underskud.

- Vi skal op på flere afgange. Vi skal op på grønne afgange, og så skal vi i gang med nogle andre investeringer også, sagde Ulrik Wilbek, der er formand for Midtjyllands Lufthavn.

DAT gjorde i maj dog det stik modsatte og satte antallet af afgange ned til to om dagen. Flyselskabet var løbet tør for flyvemaskiner, lød det.

I august skruede DAT så bissen på overfor Midtjyllands Lufthavn. DAT meldte ud, at de kommende måneder ville blive afgørende for, om de fortsat ville flyve på den rute. 

Der var for få passagerer. Inden corona havde selskabet 115.000 passagerer om året, mens den efter corona har haft omkring 40.000. Ruten er ikke længere rentabel.

Det fik i oktober den konsekvens, at aftalen mellem Midtjyllands Lufthavn og DAT ophørte per 9. december. Altså i dag, hvor det sidste DAT-fly fra Karup til København afgår.

Midtjyllands Lufthavn er i dialog med et nyt flyselskab, der kan overtage ruten, men der er endnu ikke en aftale på plads. På papiret er lukningen af lufthavnen altså midlertidig.

Men det kan gå hen og blive starten på enden for lufthavnen, hvis ikke der findes en operatør til ruten, som år efter år har givet underskud. 

Og her slutter historien om Midtjyllands Lufthavn indtil videre. 

Den kommende tid vil vise, om det lykkes for lufthavnen at komme på vingerne igen, eller om det sidste fly definitivt er fløjet i Karup.