Videbæk er hverken en stations- eller en kirkeby. Det er en hotelby. Westergaards Hotel var det første bygningsværk i byen, og derfor vækker det stærke følelser, at det fra i dag ikke længere er muligt at bestille et værelse – eller en øl.

Konfirmationer, runde fødselsdage og guldbryllupper. Alt sammen livets store begivenheder hvor de muntre stunder i festlokalets fysiske rammer for evigt sidder indprentet på nethinden.

I Videbæk er minderne, i hvert fald for mange af byens borgere, blevet skabt på Westergaards Hotel. I den imposante bygning midt på Bredgade, hvor det sorte skifertags skærende kontrast til den hvidmalede facade understreger eksklusiviteten.

Så kort kan Bent Graakjær beskrive sit og hustruen Hildigunns livsværk gennem knap 24 år. Stadig i nutid og i vante rammer ved vinduet omgivet af restaurantens bordeauxrøde vægge, men nu er det endegyldigt slut. I dag, søndag den 1. november klokken 12:00, overdrages bygningen formelt til de nye ejere.

- Det er da vemodigt, men vi har det rigtig godt med beslutningen. Vi er faktisk overraskende afklarede, fortæller Bent Graakjær.

Det har også været nogle travle år for hotellets værtspar. Under corona-nedlukningen i marts opdagede de pludselig, hvor hurtigt de havde løbet i over to årtier. Børnene var i mellemtiden blevet voksne, forældrene meget gamle og hverken Bent eller Hildigunn har haft tid til at se tv siden 1997. Altså udover nyhederne på TV MIDTVEST, naturligvis.

- Vi falder omkuld, når vi kommer hjem, siger Hildigunn Graakjær.

Men hvor de nu glæder til snart at få en mere almindelig hverdag med chefer og normale arbejdstider – og Hildigunn håber at få set Borgen og Badehotellet, som hun har haft liggende på DVD i årevis – så begræder andre i byen deres beslutning om at sælge. For hvad skal der nu ske med hotellet?

- Den seneste uge er vi blevet blæst omkuld af reservationer. Alle skal lige nå at spise her en sidste gang. Nogle har sågar holdt deres julefrokost – i oktober, udbryder Bent Graakjær.

Svaret på, hvad de nye ejeres planer for den imponerende bygning indebærer, kommer senere, for hvis man skal forstå, hvorfor spørgsmålet om fremtiden fylder så meget, er man nødt til først at indse, hvor markant en del af Videbæks historie, hotellet er.

Ti husnumre fra Westergaards Hotel ligger en skoforretning, EP Sko. Det er Grete Søjbjerg, i folkemunde slet og ret Grete EP, der har butikken sammen med sin datter. Gretes far var også skohandler, og siden 1933 har de afholdt tre generationer af familiens store begivenheder i Westergaards lokaler.

Midt imellem tusindvis af sko får den 75-årige kvinde omgående tårer i øjnene bare ved tanken om, at den epoke nu er forbi. At familiens fjerde generation ikke får den samme mulighed.

Hotellet i sin oprindelige form stod færdigt i 1857 som det allerførste bygningsværk i byen. Dengang var det en kro, som brændte ned i 1907, men efter genopbygningen, har Westergaards Hotel været synonymt med Videbæk, og Videbæk med Westergaards Hotel, hvis man spørger Grete EP.

Hun er nervøs for, om den samlingskraft, stedet har haft for indbyggerne, vil fortsætte under de nye vilkår.

- Tit kommer folk ind i butikken og spørger: ”Er det i aften, I har bestilt bord?” Så mødes vi dernede, og vi har altid spist godt, uanset hvad vi har bestilt. Jeg kan ikke tillade mig at tale det nye ned, før jeg har prøvet det – men det bliver altså ikke det samme. Det er stensikkert.

Og ja, det bliver anderledes. For mens Hildigunn og Bent Graakjær sammen med personalet i næsten et kvart århundrede har serveret retter à la carte med tilhørende øl, vin og spiritus i stride strømme ved bordene i hotellets fornemt bestykkede restaurant, venter der Videbæk en ædruelig og mere ydmyg kulinarisk oplevelse bag fløjdøren på Bredgade 12.

Torben Tobiasen lægger ikke skjul på, at købet af Westergaards Hotel er sket med følelser frem for fornuft. Sammen med faderens fætter, Henning Tobiasen, har han skabt sin formue gennem supermarkedskæden ABC Lavpris.

Hotellet bliver til gengæld ikke nogen guldrandet forretning for familierne, men handler om at give noget tilbage til området, hvor deres imperium begyndte. En bevaring af byens vartegn, som fremover kommer til at hedde Westergaards Hus.

De har valgt, at det til foråret bliver Møltrup Optagelseshjems socialøkonomiske café-koncept, som nogle måske kender fra Vildbjerg og Aulum, der rykker ind i hotelbygningen.

Dialogen var allerede i gang om at bygge en ny café ved kædens første butik i Videbæk, men så opstod muligheden for at give Møltrup endnu bedre rammer til at få fortabte mænd på ret køl – og samtidig holde liv i lokalerne.

Fordi personalet i den kommende café blandt andet er tørlagte alkoholikere, bliver det ikke muligt at bestille en øl eller et glas vin til maden. Åbningstiderne strækker sig ikke til efter klokken 20, og fejringer af livsbegivenheder i den store sal må folk også i første omgang vinke farvel til. Torben Tobiasen kan sagtens forstå, hvis forandringerne gør ondt på stamgæsterne.

- Jeg er også ked af det og ville ønske, at det kunne fortsætte som altid. Men vi har ikke har kunnet finde en forpagter, der vil drive det videre som hotel, og alternativet var måske at rive bygningen ned. Det vil vi ikke, så det her er det bedste kompromis for huset og byen, siger han.

Udover en større tilpasning af underetagen efter Café Møltrups behov, bliver de kommende måneder også brugt på at give overetagen en overhaling. Hotelværelserne bliver omdannet til syv enheder med eget bad og et fælleskøkken, som skal lejes ud til håndværkere og andre omrejsende på ugebasis. Desuden bliver der lavet en tilbygning til afhentning af take-away fra den nye café.

Forstanderen på Møltrup Optagelseshjem, Ebbe Larsen, er både beæret og taknemmelig for, at de snart får lov til at byde folk velkomne i hotellets historiske lokaler. De hjælper i forvejen mænd, der er landet på livets skyggeside, tilbage på solsiden gennem to caféer og en gårdbutik. Og han går til opgaven med deres tredje café med en vis portion ydmyghed.

- Det er fundamentalt anderledes, og der er klart et tab i form af det høje serviceniveau og restauranten med tjenere. Alt var jo som bekendt bedre i gamle dage, men vi vil gøre alt for, at det skal være løgn, siger han.

En af dem, der kommer til at stå bag kassen i Westergaards Hus, er John Thomsen Sørensen. Da han var 40 år gammel, begyndte han at drikke, men glemte at holde op igen. Alkoholmisbruget tog især til, da hans tre søstre døde med kort mellemrum, og han endte alene i Hanstholm. Omgivet af de 35 ølflasker, han kunne tømme om dagen.

Kone eller børn har han aldrig fået, og når han som 59-årig ser tilbage, var det vist meget godt. De seneste ni år har han boet på optagelseshjemmet og arbejdet i caféen i Vildbjerg. Det er blevet hans redningskrans i livet og givet ham noget at stå op til, og John Thomsen Sørensen vil gøre sit til, at folk i Videbæk vil tage godt imod deres nye spisested. Og måske nedbryde nogle fordomme.

- Jeg kan jo kun være flink og smilende over for kunderne og håbe på, at det er nok. Og forklare dem, hvad Møltrup står for, det tror jeg er det eneste, jeg kan gøre, siger han.

Maden, han skal lange over disken, står Annie Elgård Christiansen for at lave. Hun bliver leder af den nye café, og sammen med projektkoordinator Johannes Jørgensen sidder hun i en arbejdsgruppe, som skal skræddersy deres skabelon for cafédriften til Videbæk og Westergaards Hus.

- Man kan få vores burger, ramsløgshotdog og forskellige sandwich ligesom i Aulum og Vildbjerg, men vi regner også med at lave nogle yderligere tiltag. Dagens ret for eksempel og nogle længere åbningstider, siger hun.

Med nedrivning som alternativ i mente, vil Grete EP gerne give caféen en chance. Men hvor Tobiasen-familien har opgivet at finde nogle, der vil drive hotel, så har hun ikke. I hvert fald vil hun skrive et brev med en indtrængende opfordring til Hildigunn og Bent Graakjær – det havde hun succes med, da parret for to år siden droppede à la carte-restauranten.

 Den vendte hurtigt tilbage, og det håber hun også, at de gør.

Du kan se mere til Hildigunn og Bent Graakjær i programmet "Sidste dag med stegt flæsk og persillesovs", som sendes i 19:30-udsendelsen tirsdag den 3. november.

Tekst og fotos: Niels Bentsen
TV MIDTVEST, november 2020